Geotermia para reemplazar al carbón
jueves, 26 de abril
(Cega, 26 de abril de 2018) Con la inminente y progresiva salida de las plantas de carbón de nuestro país, surge el desafío de reemplazar casi 5.000 MWe aportados hoy por las centrales termoeléctricas. La única energía local, limpia y disponible 24/7 para suplir este aporte sería la geotermia, según un estudio realizado en la Universidad de Chile. Esta tecnología, podría incluso reutilizar piezas de las plantas de generación a carbón, tales como turbinas y equipos eléctricos auxiliares, para abaratar los costos de su entrada al mercado.
En enero de este año, el Ministerio de Energía junto a las principales generadoras eléctricas del país (AES Gener, Colbún, Enel y Engie) anunciaron que Chile pondrá fin a las plantas termoeléctricas que no cuenten con sistemas de captura y almacenamiento de carbono. Esto se suma a uno de los compromisos presidenciales de Sebastián Piñera de llegar al 2050 con un 100% de energías renovables.
Hoy la matriz de Chile tiene instalados casi 5.000 MWe en base a carbón. Por lo tanto, el cierre de las centrales termoeléctricas abre una gran interrogante: ¿Con qué energía se reemplazará al carbón? Haciendo frente a esta pregunta, Tomás González Lombardo realizó su tesis, “Análisis de escenarios de descarbonización de la matriz energética chilena mediante la incorporación de geotermia y CSP” para optar al grado de Ingeniero Eléctrico de la FCFM, en el análisis de factibilidad económica y técnica del reemplazo del carbón por geotermia.
“En la tesis se trabajó con cuatro posibles escenarios para realizar todas las estimaciones y los cálculos y se plantea el reemplazo de las centrales a carbón solo con geotermia o con geotermia y CSP (Concentrated Solar Power)” comentó el autor del estudio. Además, explicó que la razón de incorporar CSP responde a las estimaciones de la Mesa de Geotermia que estableció la capacidad de generación eléctrica con geotermia al 2050 es de 2000 MW aproximadamente, por lo cual es necesario suplir con CSP la cantidad faltante.
González destaca del trabajo realizado una de las hipótesis que permiten reducir los costos elevados de instalación de la geotermia: “plateamos la reutilización de la turbina a vapor de las centrales termoeléctricas que están siendo desmanteladas. Esta hipótesis entregó muy buenos resultados en relación con la reducción de los costos de inversión, reduciendo así la barrera de los costos de inversión y entregando valores más competitivos para la geotermia”
Luis Vargas, profesor guía de esta tesis y director del departamento de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Chile, señaló que “las centrales térmicas deben desaparecer y ese es un tema que el país debe resolver en el corto plazo. Pero ¿es posible reemplazar a todas las centrales termoeléctricas por geotermia? Sí, es posible”
Sin embargo, Vargas explica que en contexto actual, donde el sector eléctrico chileno está en un 99,9% en manos de privados (generación, transmisión y distribución), es el mercado quien tomará la decisión de la planificación y ejecución de un proyecto: “Actualmente no hay ningún fondo para la generación y los privados realizan sus inversiones de acuerdo a las señales que ven el mercado eléctrico. Hoy, con los precios actuales, no son rentables las plantas de geotermia. Por tanto, una de las opciones de lo que debe hacer el regulador es generar otro tipo de incentivo en el mercado para que pueda entrar la geotermia”.
“En estas condiciones de mercado, tras la salida de las centrales a carbón van a entrar solo las energía que sean competitivas, es decir, la eólica y solar, y no va a entrar la geotermia. Hay que hacer algo en el mercado, agregar otras reglas, otras restricciones o abrir otro mercado para que la geotermia sí pueda ingresar. Las actuales centrales termoeléctricas entregan al sistema un servicio que no puede ser reemplazado por energías que son intermitentes y variables -como la solar y la eólica-. Una central térmica es constante al igual que la geotermia que es 24/ 7. Sí logramos que se valorice esa característica, podremos afirmar que sí es posible el reemplazo”, comentó el profesor Vargas.
Ahora bien ¿sigue siendo la geotermia competitiva, frente a un escenario de reemplazo de la tecnología de las plantas a carbón? “Totalmente, porque el cambio de tecnología encarece mucho a las centrales térmicas. Hay varias tecnologías, pero en última instancia ninguna genera con cero emisiones. Si se puede llegar a bajar en un 40%, 50% o 60% los contaminantes atmosféricos, pero de igual manera emiten gases y eso es lo que no queremos. Sí se impone una captura de 100%, es decir captura completa de carbono, es muy cara la reconversión de las plantas”, señaló el académico de la FCFM.
Al finalizar, Tomás González comentó respecto a la continuidad de este estudio, que le gustaría seguir en el desarrollo de esta área y de esta manera poder aportar más antecedentes para el desarrollo de una política que ayude al desafío país de no usar más carbón.
