Proyecto geotérmico busca generar agua potable y recuperar metales en el desierto
viernes, 09 de agosto
- La investigación germano-chilena desarrollará, construirá y operará un sistema de tratamiento de salmuera geotérmica para proveer agua potable en zonas cordilleranas y recuperar minerales como oro, litio y potasio en un mismo proceso.
Transformar agua salada en agua dulce es una operación relativamente sencilla, pero de alto costo: el proceso requiere mucha energía, lo que se suma al gasto de transporte desde la costa hasta zonas desérticas altiplánicas, donde más escasea el recurso. Un pequeño vaso de agua para el hombre, una gran huella de carbono para la humanidad. Buscando revertir este escenario productivo hacia uno más eficiente y cercano a las comunidades que necesitan del agua, un equipo de investigación internacional está buscando la forma de desalinizar agua en la alta cordillera, aprovechando un recurso disponible en la zona que además podría ser clave para el futuro de la soñada minería sustentable.
La idea es usar los fluidos subterráneos calientes que usan las plantas de energía geotérmica para generar electricidad. A través de una membrana de destilación que ocupa calor para separar el agua de los metales, este proceso de destilación no requeriría de tanta energía extra para la separación y se generaría directamente en una zona sin acceso a agua de mar. “Esto es una propuesta experimental para probar la tecnología”, señala el Dr. Diego Morata, Director del Centro de Excelencia en Geotermia de Los Andes (CEGA) y parte de los socios chilenos de esta propuesta generada en Alemania, y explica: “Usar este fluido hoy es algo que la ley no permite, porque todo debe ser reinyectado al subsuelo para mantener el equilibrio. Pero enfrentados a decisiones que nos permitan afrontar primero necesidades ciudadanas y segundo desafíos país como la minería menos invasiva, bien valdría la pena preguntarse si la ley se puede adaptar a los cambios que beneficiarían la equidad y salud de la población. Mientras tanto a través de la ciencia proponemos y testeamos soluciones innovadoras”.
Así, el proyecto “Membrane distillation for desalination and mineral recovery
from geothermal brines by use of geothermal heat” comenzó su recorrido de tres años a partir de marzo de este año con miras a generar en Alemania un prototipo a escala de la investigación científica que pueda ser probado en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile – sede del CEGA – y luego instalado in situ en la única planta geotérmica de Latinoamérica, Cerro Pabellón, de fructiferar las negociaciones entre los socios del proyecto y la empresa Enel, responsable de la geotérmica.
El equipo de investigadores del proyecto agrupa a varias instituciones alemanas – quienes aportan el flujo principal de financiamiento de US$3M mediante el Ministerio Federal de Investigación y Educación – y suma a integrantes del KIT Institute of Applied Geosciences, SolarSpring GmbH, KME Mineral & Exploration Dr.Krassmann, GTN Geothermie Neubrandenburg GmbH. En la contraparte nacional figura el CEGA, la Pontificia Universidad Católica, GTN LA, y la Fundación Fraunhofer Chile Research.
“Esta tecnología de destilación térmica por membrana es similar a la de la tela Gore-Tex que usan muchas chaquetas deportivas: tu cuerpo genera calor al ejercitar y estas chaquetas permiten que el sudor salga, pero no permiten que la lluvia entre”, explica el Dr. Sebastian Held, investigador del KIT, “de esta forma se separaría el agua de los minerales, que aún tenemos que investigar con precisión cuáles podrían obtenerse, pero definitivamente litio, silice y oro, entre otros”.
El principal desafío ingenieril de este proyecto es adaptar esta tecnología que se ha usado con éxito en otros escenarios, a la realidad de las salmueras geotérmicas; y en términos de financiamiento, el bloque chileno también requiere apalancar recursos para cumplir con la contraparte alemana que exige un financiamiento binacional en este tipo de proyectos. Así, el siguiente paso será convocar un workshop en Chile para reunir interesados y dar a conocer la iniciativa a socios locales que puedan sumarse a esta propuesta que se alinea con la idea de un desarrollo con énfasis en energías renovables y el desarrollo local.
