El Centro de Excelencia en Geotermia de los Andes de la Universidad de Chile es parte activa del proyecto internacional BRIDGE, una iniciativa de cooperación germano-chilena que busca transformar la forma en que se estudian y aprovechan los recursos críticos presentes en salares y sistemas geotérmicos del norte del país.
El proyecto reúne a instituciones de alto nivel como el Karlsruhe Institute of Technology (KIT) y el Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales, junto a socios chilenos como Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN)
, en una colaboración que apunta a desarrollar nuevas metodologías para la extracción sostenible de materias primas críticas, especialmente litio.
En este contexto, CEGA cumple un rol clave en el desarrollo de modelos geológicos avanzados que permiten comprender el funcionamiento de los salares como sistemas complejos, integrando variables hidrogeológicas, geoquímicas y energéticas. Este enfoque busca mejorar la cuantificación de recursos y sentar las bases para métodos de extracción más eficientes y con menor impacto ambiental.
La investigación se centra en fluidos naturales —como salmueras, lagos salados y sistemas geotérmicos— que podrían constituir una fuente estratégica de litio sin requerir procesos convencionales altamente invasivos. Actualmente, la extracción en el desierto de Atacama se basa mayoritariamente en evaporación solar, técnica que implica un uso intensivo de superficie y una recuperación parcial del recurso.
Frente a este escenario, el proyecto BRIDGE explora alternativas tecnológicas como la extracción directa de litio, que permite separar selectivamente los minerales desde las soluciones mediante materiales especializados, evitando largos tiempos de evaporación y reduciendo significativamente el impacto en los ecosistemas. Estos procesos consideran además la reinyección de las salmueras, favoreciendo un equilibrio hídrico más sustentable.
Durante una reciente campaña en el Desierto de Atacama, investigadores de Chile y Alemania —incluyendo equipos de CEGA— realizaron muestreos en salares como Ollagüe, Carcote y Ascotán, analizando su composición química e isotópica. Este trabajo permitió avanzar en la comprensión de estos sistemas y evaluar su potencial para una minería más eficiente y responsable.
La colaboración, coordinada junto a SERNAGEOMIN, también ha fortalecido las capacidades técnicas locales mediante transferencia de conocimiento y equipamiento especializado, consolidando una alianza estratégica entre el mundo científico, el sector público y centros de investigación internacionales.
El proyecto BRIDGE se enmarca en un contexto global donde la seguridad de suministro de materias primas críticas —impulsada, entre otros factores, por la Ley Europea de Materias Primas Críticas— exige avanzar hacia modelos de extracción más sostenibles, transparentes y socialmente responsables.
En este escenario, el aporte de CEGA posiciona a Chile no solo como un proveedor clave de litio, sino también como un actor relevante en la generación de conocimiento científico y desarrollo tecnológico para una transición energética global más justa y sustentable.
