Los días 5 y 6 de noviembre, la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile fue sede del DLE Symposium 2026, el primer simposio internacional sobre extracción directa de litio (DLE) realizado en Sudamérica. El encuentro, organizado por el Advanced Mining Technology Center (AMTC), la Fundación para la Transferencia Tecnológica (UNTEC), el Karlsruhe Institute of Technology (KIT) de Alemania y el Centro de Excelencia en Geotermia de Los Andes (CEGA), reunió a especialistas nacionales e internacionales para analizar los avances y desafíos de estas tecnologías.
La Extracción Directa de Litio (DLE, por su sigla en Inglés) se presenta como una alternativa a los métodos convencionales basados en la evaporación de salmueras, al permitir recuperar selectivamente el mineral sin recurrir a grandes piscinas de evaporación. Sin embargo, su implementación plantea interrogantes que van más allá de la eficiencia de los procesos extractivos, particularmente respecto del consumo de agua y energía, la reinyección de salmueras y sus posibles efectos sobre los sistemas hidrogeológicos.
El aporte de las geociencias: comprender lo que ocurre bajo la superficie
Para CEGA, uno de los principales desafíos asociados a la extracción directa de litio es avanzar en el conocimiento de los sistemas geológicos e hidrogeológicos que contienen las salmueras, así como de los procesos que pueden desencadenarse cuando estas son extraídas, procesadas y eventualmente reinyectadas al subsuelo.
Esta mirada recoge la experiencia desarrollada por el centro en el estudio de sistemas geotérmicos, donde la caracterización de los reservorios, la circulación de fluidos y las interacciones entre agua y roca son fundamentales para comprender el comportamiento del subsuelo.
“Para abordar el futuro de la extracción de Litio no podemos mirar solamente la tecnología que separa el elemento de la salmuera. Tenemos que comprender el sistema geológico completo, desde el origen y circulación de esos fluidos hasta lo que ocurre cuando una salmuera procesada vuelve al subsuelo. Ahí la experiencia que hemos desarrollado durante años en geotermia tiene mucho que aportar”, señala Diego Morata, director de CEGA y profesor titular del Departamento de Geología de la Universidad de Chile, en relación con los desafíos científicos que plantea esta industria.
La reinyección de salmueras agotadas, considerada una de las alternativas para gestionar los fluidos después de la extracción de Litio, requiere estudiar cómo estos interactúan con las formaciones geológicas y los fluidos presentes en los reservorios. Aspectos como la composición química, la presión, la permeabilidad y las condiciones de circulación son determinantes para evaluar su comportamiento y sus posibles consecuencias.
BRIDGE: cooperación científica entre Chile y Alemania
Estos desafíos forman parte de las líneas de investigación de BRIDGE, proyecto de cooperación científica binacional que busca contribuir al desarrollo de tecnologías de extracción directa de litio más sostenibles en los salares chilenos.
La iniciativa es liderada por la Universidad de Chile —a través del AMTC y CEGA— y por el KIT, con la participación de instituciones como el Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania (BGR) y el Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile (SERNAGEOMIN).
El proyecto aborda dos ámbitos científicos complementarios. Por una parte, investiga tecnologías de recuperación de litio y gestión eficiente del agua mediante procesos que incorporan membranas. Por otra, estudia las condiciones geológicas, hidrogeológicas e hidrogeoquímicas que deben considerarse para evaluar la reinyección de salmueras agotadas.
En esta segunda línea, CEGA aporta su experiencia en caracterización y modelamiento de sistemas geológicos, con el objetivo de generar herramientas que permitan comprender las interacciones entre los fluidos y las formaciones del subsuelo.
La investigación busca aportar evidencia científica para evaluar distintas estrategias de manejo de salmueras, considerando las particularidades de cada sistema y evitando asumir que una misma solución tecnológica tendrá idénticos resultados en todos los salares.
Una discusión que también debe incorporar al territorio
Más allá de los desafíos tecnológicos, el simposio permitió reunir perspectivas de la academia, la industria, las instituciones públicas y las comunidades vinculadas a los territorios donde se desarrolla la actividad extractiva.
Esta dimensión también forma parte del enfoque de BRIDGE, que considera la cooperación científica, la formación de capacidades y la vinculación con distintos actores como elementos necesarios para avanzar hacia una implementación responsable de nuevas tecnologías.
Como ha planteado Diego Morata, “la discusión sobre nuevas tecnologías de extracción tiene que incorporar también la dimensión territorial. Generar mejor información científica es fundamental, pero también lo es que ese conocimiento pueda ser comprendido, discutido y contrastado con las preguntas que existen en las comunidades. Si hablamos de sustentabilidad, ambas dimensiones tienen que avanzar juntas”.
La realización del DLE Symposium 2026 en Chile representa así una oportunidad para fortalecer la colaboración internacional y el intercambio entre disciplinas que deben abordar conjuntamente los desafíos de la industria del litio.
Desde CEGA, el aporte a esta discusión se concentra en una dimensión esencial para el desarrollo de nuevas tecnologías extractivas: comprender los sistemas naturales donde se pretende intervenir y generar conocimiento que permita evaluar sus efectos.
Porque avanzar hacia una producción de litio más sostenible no depende únicamente de desarrollar mejores tecnologías de extracción, sino también de contar con la evidencia científica necesaria para determinar cómo, dónde y bajo qué condiciones pueden implementarse.
